Existem várias definições da corrupção, embora a mais comum é a seguinte:
“O abuso da autoridade ou poder encomendado para benefício privado”
A corrupção afeta todos os sectores de uma sociedade —público, privado e social. Manifesta-se de distintas formas como o suborno e a malversação, assim como outras formas que não involucram necessariamente ganância econômica, como o favoritismo indevido e o nepotismo. Cada forma de corrupção outorga vantagens e benefícios indevidos e ilícitos.
A corrupção se presenta em todos os níveis; tanto no nível alto da política e nos negócios (“corrupção grande”) quanto como parte da vida diária da gente comum como os pequenos subornos, absentismos injustificados e nepotismos na nomeação de funcionários públicos (“corrupção pequena”). O rasgo comum de todas estas práticas corruptas é a violação da confiança pública, a debilitação do bem e interesse comum da comunidade ou sociedade.
Na maioria dos países, a corrupção não é um fenômeno isolado que encontramos numa instituição ou grupo humano –está arraigada e generalizada em toda a sociedade. Existem leis para controlar a atividade corrupta mas não são implementadas. Existem organismos de fiscalização mas não são efetivos. Funcionários públicos abusam do poder deles, sem serem dissuadidos nem controlados pelas instituições públicas de fiscalização ou outros mecanismos de controle social.
Para outras definições da corrupção, veja o Glossário Interativo da Transparência Internacional.